Les écrits de Marx recueillis sous le titre Les luttes de classes en France par Engels, et la longue introduction qu’il a ajoutée, représentent une œuvre fondamentale du marxisme selon au moins trois points de vue.
Tout d’abord, ils fournissent la reconstitution sans égal d’une phase révolutionnaire cruciale, le « printemps des peuples » européen de 1848, qui débuta en février à Paris. Dans cette ville, dans les deux ans qui suivirent, se concentra une succession de luttes sociales et politiques d’un extrême intérêt. L’analyse détaillée de Marx est encore aujourd’hui ce que l’on peut trouver de mieux sur le sujet.
En second lieu, ce brillant résultat découle de la conception matérialiste de l’histoire, utilisée ici pour la première fois pour expliquer, comme le note Engels, «un fragment d’histoire contemporaine à l’aide de sa conception matérialiste en partant de la situation économique donnée». Dans l’application du matérialisme historique à l’étude de la vie sociale de son époque, Marx part de la surface évidente des faits politiques pour descendre vers les causes économiques cachées qui, « en dernière instance », comme le postule le matérialisme, sont à la base de ces événements.
En troisième lieu, l’analyse politique des rapports sociaux dans une phase de luttes si intenses et si concentrées permet à Marx de construire ou de perfectionner certains repères théoriques. Ces repères constitueront la base pour des développements ultérieurs de la théorie marxiste. C’est dans Les luttes de classes en France qu’on trouve pour la première fois la formulation de l’objectif du communisme, sous la forme de l’«appropriation des moyens de production par la société». C’est encore dans ce livre qu’est décrite pour la première fois la dialectique entre intérêts particuliers et intérêt général de la bourgeoisie. Mais surtout, en analysant les années qui, à partir de l’insurrection de février 1848, aboutissent au coup d’État de décembre 1851, Marx découvre le lien entre crise et révolution.