La nécessité absolue, ressentie par Marx d’intégrer à sa vision du développement de l’humanité les avancées alors timides de l’anthropologie pousse Engels à entreprendre des recherches difficiles, loin de la sphère ordinaire de leur travail. Les sociétés «archaïques» dont on a pu approcher les mœurs, les apports archéologiques limités, ce qu’on sait (établi ou disputé) de l’Antiquité, et l’extrême audace d’Engels à s’affirmer dans ces disputes de « cercles instruits » vont produire ce premier grand ouvrage construit sur une architecture de pensée matérialiste. Lénine disait de ce livre : C’est une des œuvres maîtresses du socialisme moderne, où l’on peut faire confiance à chaque phrase, être sûr qu’elle n’a pas été écrite au petit bonheur, mais qu’elle s’appuie sur une énorme documentation historique et politique.
La recherche scientifique depuis Engels a précisé, vérifié, nuancé ou récusé des contenus. Jamais la méthode ni l’élucidation des inégalités liées à la sédentarisation et aux germes de pouvoir « politique ».