Le livre est écrit dans le premier exil de Trotsky, en Turquie en 1929.  Il fallait transmettre par tous les moyens, par tous les exemples, et aussi donc en expliquant plus qu’en racontant sa propre vie, la doctrine marxiste internationaliste. Il ne restera bientôt plus que lui après la défaite de l’Opposition dans le Comintern pour le faire. Le livre cependant n’est pas une « récitation marxiste », le grand révolutionnaire, compagnon de Lénine, livre une biographie chaleureuse, les hommes qui la traversent sont peints de façon magistrale.