Cet ouvrage fondamental de Trotsky écrit pendant son premier exil dont le titre fut déjà utilisé par Marx, est composé de plusieurs textes. L’auteur écrit : « La composition de ce livre, complexe et imparfait en son architecture, est l’image même des circonstances dans lesquelles il est né : l’auteur s’efforçait d’imposer une conception déterminée de la dialectique propre au processus révolutionnaire. » Trotsky s’attache à lutter contre la dégénérescence du marxisme que constitue la “théorie” du socialisme dans un seul pays. La bureaucratie contre-révolutionnaire étend son pouvoir sur l’URSS et de Staline et des épigones, Trotsky dit: « Pour eux, la conquête du pouvoir dans les cadres nationaux représente, au fond, non pas l’acte initial, mais bien l’acte final de la révolution ».