J.P. Demoule nous propose un examen en retour sur ces dix mille dernières années, c’est-à dire en gros le néolithique et son expansion universelle, jusqu’aux sociétés protohistoriques, et à l’époque moderne. Cet examen est conduit de façon thématique, car ces siècles ont vu apparaître le travail, l’inégalité et la guerre, la religion et l’État. Il n’y a pas là de paraphrase d’Engels : Demoule écrit en préhistorien et montre que cette histoire des origines est au fond occultée et oubliée dans la culture moderne. La recherche des raisons de cet «oubli» est un élément de cette redécouverte.