Une famille paysanne émigrée de Lithuanie tombe dans l’enfer capitaliste de Chicago en ce début de 20^ième siècle. Certes ils trouvent du travail, du moins un esclavage, ils apprennent vite que leur salaire ne leur permet rien au delà de leur vie de misère, pas assez vite pour échapper aux illusions et au brigandage de profiteurs voyous tout à fait légaux. Ils sont emportés dans les conditions apocalyptiques de travail dans les abattoirs de Chicago et les usines de fabrication de la « bouffe des pauvres ».  Chômeurs, sans secours, c’est une lente descente vers le néant, qui passe par la délinquance minable, le service dans les groupes « jaunes », l’errance dans les trains sans billet vers un ailleurs introuvable. Et puis la rencontre inattendue avec un « prédicateur » socialiste. Nous voilà à la fin de cette épopée de la déchéance devant un possible revirement.